Por James Bosworth. La semana pasada, el gobierno nicaragüense canceló su acuerdo con una empresa china para construir y administrar un canal que se extiende por América Central, poniendo fin a una saga de una década.
Sin embargo, a pesar de este desarrollo, la influencia de China en Nicaragua nunca ha sido mayor. Beijing ha ampliado los lazos con gran parte de Centroamérica en las últimas dos décadas.
Pero el aislamiento diplomático del gobierno autocrático del presidente nicaragüense Daniel Ortega ha ofrecido a China la oportunidad de afianzarse en Centroamérica sin un canal , pero con proyectos probablemente más sostenibles.
Nicaragua ha tenido durante mucho tiempo ambiciones de canal, y las potencias extranjeras han tratado durante mucho tiempo de impulsarlas.
El viejo sueño del canal interoceánico
En el siglo XIX, Cornelius Vanderbilt construyó una ruta de tránsito por istmo cruzado en Nicaragua, que combinaba un barco de vapor y un sistema de diligencia para mover a varios miles de pasajeros al mes.
El autor estadounidense Mark Twain fue uno de los que cruzaron Nicaragua a través del Río San Juan y el Lago Nicaragua para llegar de la costa este a la costa oeste de los Estados Unidos.
Más tarde, Nicaragua fue considerada como un sitio potencial para lo que finalmente se convirtió en el Canal de Panamá.
Varios de los predecesores de Ortega en los siglos XX y XXI, incluido el expresidente Enrique Bolaños, tenían planes para un canal e intentaron atraer a inversores internacionales para construir una alternativa al Canal de Panamá.
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Apareció Wang Jing y Ortega le vendió la patria
Sin embargo, ninguno de esos líderes anteriores llevó sus planes hasta Ortega, quien en 2013 anunció un acuerdo con un hombre de negocios chino prácticamente desconocido, Wang Jing, para construir un canal.
Ortega luego utilizó su control de una legislatura con sello de goma para modificar la constitución de Nicaragua y conceder una concesión de 100 años para administrar el canal a la compañía HKND de Wang, registrada justo el año anterior en Hong Kong, después de lo que parecían ser negociaciones silenciosas entre la familia Ortega y los inversores chinos.
HKND abrió la base en el nuevo canal en una ceremonia simbólica en 2014. Entonces, no pasó nada más.
Solo los negocios sucios de Ortega-Murillo crecieron
Los sitios de construcción estaban inactivos y vacíos, sin equipo y trabajadores para hacer el trabajo preliminar para comenzar el proyecto del canal.
Los agricultores y propietarios de negocios cuyas tierras habían sido expropiadas para la construcción del canal montaron protestas, pero fueron reprimidos y encarcelados.
La tierra que se les quitó sigue siendo en gran medida subdesarrollada hasta el día de hoy.
Algunos de los proyectos de infraestructura planificados a lo largo de la ruta del canal avanzaron, pero bajo los negocios conectados con Ortega, no Wang o HKND.
Uno de los detalles extraños de toda esta saga fue que Nicaragua reconoció a Taiwán, no a Beijing, por gran parte de ella.
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Nicaragua de Taiwán a China
Ortega había cambiado el reconocimiento diplomático a Beijing cuando era presidente en la década de 1980, solo para que su sucesora, la expresidenta Violeta Chamorro, volviera a Taiwán.
Después de regresar al cargo en 2007, Ortega mantuvo relaciones diplomáticas con Taiwán durante sus primeros 14 años en el cargo.
La presidenta taiwanés Tsai Ing-wen visitó Nicaragua en 2017, y Taiwán continuó ofreciendo inversiones y asistencia para el desarrollo hasta que Ortega rompió las relaciones para reconocer a Beijing en diciembre de 2021.
Los riesgos de China al abrazar al dictador Ortega
China no suele ofrecer una gran inversión en infraestructura a países que no la reconocen por encima de Taiwán, pero parecía hacer una excepción en el caso de Nicaragua al crear una empresa ficticia en HKND y hacer que un hombre de negocios privado dirija el acuerdo.
La influencia de China en Nicaragua ha crecido sustancialmente en los últimos años. Sin embargo, hay riesgos para Beijing al abrazar al presidente Daniel Ortega.
El otro detalle extraño es que fue el fracaso de Wang lo que parece haber hundido todo el proyecto.
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Ortega eligió al chino equivocado
A medida que los periodistas se adelantaban en sus antecedentes, se supo que era un magnate de las telecomunicaciones chino vinculado al Ejército Popular de Liberación, un trasfondo que causó gran preocupación en Washington.
Pero la influencia de Washington en Nicaragua ha disminuido desde que Ortega regresó al cargo y comenzó a concentrar el poder en sus propias manos.
Además, el imperio empresarial de Wang se derrumbó debido a problemas económicos en China que estaban separados de su esfuerzo en Nicaragua. Su fortuna simplemente se secó, y sus empresas fueron eliminadas de las bolsas de valores chinas. Ortega, al parecer, había atado sus sueños de canal al hombre de negocios chino equivocado.
Y a para todas las teorías de conspiración que surgieron sobre que China había encerrado una pieza importante de infraestructura crítica en Centroamérica, lo mismo fue cierto para Beijing: había elegido al interlocutor equivocado para gestionar su inversión insignia en Nicaragua.
Ortega entrega Nicaragua a manos llena a China
Sin embargo, poner fin a un acuerdo que se suponía que iba a durar un siglo después de solo 10 años no representa una pérdida inmediata para China.
En todo caso, la influencia del país en Nicaragua ha crecido sustancialmente en los últimos años.
En otros países centroamericanos que han cambiado de lealtad de Taiwán a China, incluidos Costa Rica y Panamá, Beijing no ha cumplido con la cantidad prometida de inversión en infraestructura.
La inversión china desde que Ortega lo hizo socio en 2021 ha tenido un impacto desproporcionado en Nicaragua, porque el país se ha vuelto tan aislado económica y políticamente desde que Ortega reprimió violentamente a sus oponentes políticos en 2018.
Las empresas de construcción chinas han ganado numerosos contratos para construir carreteras y líneas de tren en Nicaragua. China construirá un nuevo aeropuerto al norte de Managua.
Ortega, un paria a la sombra de China
El régimen de Ortega ha otorgado nuevas concesiones mineras a las empresas mineras chinas sin requerir las evaluaciones ambientales que generalmente se exigen a las empresas estadounidenses y europeas.
En enero de este año, los dos países inauguraron un acuerdo de libre comercio. Un artículo reciente en Confidencial, un medio de comunicación independiente que ha sido atacado y acosado regularmente por el régimen de Ortega, describió el impacto de las importaciones chinas baratas en las empresas nicaragüenses, y muchas no pudieron competir.
A pesar del retrato de Ortega como un marxista de la vieja escuela, sus políticas hacia China son lo opuesto al socialismo. Son una forma brutal de capitalismo, incluso mercantilismo, que ha permitido a un país más grande socavar económicamente sus propios intereses nacionales.
James rosworth
Los riesgos de China ante Ortega
Sin embargo, hay riesgos para China al abrazar a Ortega. En primer lugar, al hacerlo, ha dado protección a uno de los regímenes más abusivos del hemisferio.
A diferencia de Cuba, que tiene vínculos relativamente fuertes con otros países latinoamericanos a pesar de ser una dictadura, las recientes rondas de represión de Nicaragua han sido condenadas por la mayoría de los países de América Latina.
Ortega ha perdido amigos e influencia en la región en los últimos seis años, y China podría dañar su propia reputación con otros países centroamericanos al vincularse a él.
En segundo lugar, China corre el riesgo de terminar en el lado equivocado del panorama político polarizado de Nicaragua si alguna vez se produce un cambio político.
La biología contra el dictador Ortega
Nicaragua volvió de reconocer a Pekín a aceptar a Taiwán bajo la administración Chamorro en la década de 1990, pero pocos países latinoamericanos han hecho cambios similares en el siglo XXI porque China ofrece muchas más oportunidades de inversión que Taiwán.
Sin embargo, si el pueblo nicaragüense y los opositores políticos de Ortega culpan a China por ayudar al régimen a mantener el poder y obtener riqueza, podría darle a Taiwán una oportunidad cuando Ortega deje el cargo.
China ha manejado otras transiciones políticas en América Latina con habilidad, pero esta sería diferente.
China nunca tendrá acceso a un nuevo canal en Nicaragua, pero ha obtenido un puesto de avanzada con una clara influencia en Centroamérica.
La pregunta es si Beijing puede aferrarse a él y si vale la pena los costos y riesgos potenciales. China es conocida por jugar un juego largo, pero la salud y la influencia de Ortega no durarán para siempre.
James Bosworth es el fundador de Hxagon, una empresa que realiza análisis de riesgos políticos e investigación a medida en mercados emergentes y fronterizos. Tiene dos décadas de experiencia analizando la política, la economía y la seguridad en América Latina y el Caribe